石油化工是20世纪20年代兴起的以石油为原料的化学工业。起源于美国。初期依附于石油炼制工业，后来逐步形成一个独立的工业体系。第二次世界大战前后，迅速发展，50年代在欧洲继起，60年代又进一步扩大到日本及世界各国，使世界化学工业的生产结构和原料体系发生了重大变化，很多化学品的生产从以煤为原料转移到以石油和天然气为原料，石油化学工业的新工艺、新产品不断出现。70年代初，美国石油化工生产的各种石油化学产品，多达数千种，当前石油化工已成为各工业国家的重要基干工业。
　　石油化工新技术特别是合成材料方面的成就，使生产上对原料的需求量猛增，推动了烃类裂解和裂解气分离技术的迅速发展。在此期间，围绕各种类型的裂解方法开展了广泛的探索工作，开发了多种管式裂解炉和多种裂解气分离流程，使产品乙烯收率大大提高、能耗下降。西欧各国与日本，由于石油和天然气资源贫乏，裂解原料采用了价格低廉并易于运输的中东石脑油，以此为基础，建立了大型乙烯生产装置，大踏步地走上发展石油化工的道路。至此，石油化工的生产规模大幅度扩大。作为石油化工代表产品的乙烯，1980年全世界产量达到35.8Mt，创历史最高水平。1960年以后，有机合成原料自煤转向石油和天然气的速度加快。 新阶段： 70年代，国际石油价格发生了两次大幅度上涨，乙烯原料价格骤升，产品生产成本增加，石油化工面临巨大冲击。美国、日本和西欧地区主要乙烯生产国，纷纷采取措施：如关闭部分生产装置，适当降低装置开工率，节约生产能耗，开展副产品综合利用，进行深度加工（见石油炼制过程），发展精细化学品，加强代油原料研究等。1983年下半年起，生产又趋复苏。与此同时，世界石油化工的格局也有了新的变化。全世界大约有1000个石油化工联合企业，所用原料油约占原油总产量的8.4%，用气约占天然气总量的10%，这些企业大多为少数跨国生产厂商所控制。最近，这种情况在起变化，油、气资源丰富的发展中国家正在更多地建设起自己的石油化工企业。
　　化学工业各企业间竞争激烈，一方面由于对反应过程的深入了解，可以使一些传统的基本化工产品的生产装置，日趋大型化，以降低成本.与此同时，由于新技术革命的兴起，对化学工业提出了新的要求，推动了化学工业的技术进步，发展了精细化工，超纯物质，新型结构材料和功能材料.